Ogni anno, con l’arrivo della stagione fredda, torna a circolare un virus respiratorio particolarmente diffuso, capace di colpire persone di tutte le età ma con conseguenze che possono essere molto diverse a seconda delle condizioni di salute e dell’età. È il virus respiratorio sinciziale (RSV), un agente infettivo che nella maggior parte degli adulti e dei bambini più grandi provoca sintomi simili a quelli di un comune raffreddore, ma che nei neonati e nelle persone più fragili può causare complicazioni anche importanti.
L’RSV è infatti una delle principali cause di bronchiolite e polmonite nei bambini piccoli e rappresenta un problema rilevante per la sanità pubblica. La sua diffusione è particolarmente significativa durante i mesi autunnali e invernali, quando aumenta il numero delle infezioni respiratorie. Negli ultimi anni, tuttavia, la disponibilità di nuovi strumenti di prevenzione ha cambiato le possibilità di contrastare le forme più gravi della malattia.
È in questo contesto che si inserisce la terza campagna di immunoprofilassi promossa dall’Asp di Trapani, con l’obiettivo di proteggere i neonati e i lattanti dal rischio di sviluppare manifestazioni gravi dell’infezione. Un’iniziativa che coinvolge le strutture ospedaliere, i pediatri di libera scelta e i centri vaccinali territoriali, puntando sulla collaborazione tra operatori sanitari e famiglie.
Che cos’è il virus respiratorio sinciziale e come si trasmette
Il virus respiratorio sinciziale è un virus a RNA appartenente alla famiglia dei Pneumoviridae. Il suo nome deriva dalla capacità di provocare la fusione di alcune cellule infettate, che possono unirsi formando strutture chiamate sincizi. È proprio questa caratteristica biologica a spiegare la denominazione del virus.
L’infezione interessa l’apparato respiratorio, dalle vie aeree superiori, come naso e gola, fino alle strutture più profonde dei polmoni. Esistono due principali gruppi antigenici del virus, denominati RSV-A e RSV-B, entrambi responsabili di infezioni nell’uomo. La trasmissione avviene principalmente attraverso le secrezioni respiratorie emesse da una persona infetta quando tossisce, starnutisce o parla. Il contagio può verificarsi anche attraverso il contatto diretto con una persona malata oppure toccando superfici e oggetti contaminati e portando successivamente le mani a contatto con occhi, naso e bocca.
Una caratteristica importante dell’RSV è la sua elevata capacità di diffusione. Quasi tutti i bambini contraggono almeno un’infezione da virus respiratorio sinciziale entro il secondo anno di vita. Inoltre, aver contratto il virus una volta non garantisce un’immunità permanente: sono possibili nuove infezioni nel corso degli anni, anche se spesso con manifestazioni meno impegnative rispetto al primo contagio.
Stagionalità, sintomi e possibili complicazioni
Nei Paesi a clima temperato, come l’Italia, il virus respiratorio sinciziale presenta generalmente una circolazione stagionale. L’attività aumenta in autunno, raggiunge livelli elevati durante i mesi invernali e tende a diminuire con l’arrivo della primavera. Nel nostro Paese il periodo epidemico viene generalmente collocato tra ottobre e marzo, con possibili prolungamenti ad aprile in base all’andamento epidemiologico. La durata e l’intensità della stagione possono comunque variare da un anno all’altro e tra le diverse aree geografiche.
Nella maggior parte dei casi l’infezione provoca sintomi relativamente comuni: naso che cola, congestione nasale, tosse, starnuti, mal di gola e febbre. Possono comparire anche affaticamento e diminuzione dell’appetito. Il quadro clinico può ricordare quello di altre infezioni respiratorie, rendendo difficile distinguere l’RSV da influenza, raffreddore o altre malattie virali sulla base dei soli sintomi.
La situazione cambia quando il virus raggiunge le basse vie respiratorie. In questi casi può provocare bronchiolite, un’infiammazione dei bronchioli, le più piccole ramificazioni dei bronchi, oppure polmonite, cioè un’infezione che interessa il tessuto polmonare. La bronchiolite può determinare un restringimento delle piccole vie aeree, con conseguenti difficoltà nel passaggio dell’aria. Nei casi più impegnativi possono manifestarsi respirazione accelerata, rientramenti del torace durante l’inspirazione, difficoltà nell’alimentazione e riduzione dei livelli di ossigeno nel sangue. Sono situazioni che possono richiedere assistenza ospedaliera.
Neonati e lattanti, le categorie più esposte alle forme gravi
Tra le persone maggiormente vulnerabili alle complicazioni dell’RSV ci sono i neonati e i bambini nei primi mesi di vita. In particolare, il rischio di sviluppare manifestazioni respiratorie severe è più elevato nei bambini sotto i sei mesi e soprattutto nei primi tre mesi. La ragione è legata anche allo sviluppo dell’apparato respiratorio e del sistema immunitario. Nei primi mesi di vita le difese immunitarie non hanno ancora raggiunto la piena maturità e le vie respiratorie, già molto piccole per dimensioni, possono essere facilmente compromesse dall’infiammazione e dalle secrezioni provocate dall’infezione.
È in questa fascia d’età che la bronchiolite può diventare particolarmente impegnativa. Il neonato può manifestare difficoltà respiratoria, respirazione irregolare, scarso appetito e difficoltà a succhiare durante l’allattamento. Nei casi più gravi possono verificarsi episodi di apnea, ovvero pause temporanee della respirazione, e può rendersi necessario il ricovero per il monitoraggio dei parametri vitali e il supporto respiratorio.
Il rischio è maggiore anche per i bambini nati prematuramente e per quelli con patologie preesistenti, come malattie polmonari croniche, cardiopatie congenite e condizioni che compromettono il sistema immunitario. Questo non significa, però, che soltanto i bambini fragili possano sviluppare una forma grave. Anche un neonato nato a termine e senza particolari problemi di salute può andare incontro a complicazioni. È proprio questa possibilità a rendere importante una strategia di protezione estesa alla popolazione infantile, e non limitata esclusivamente ai soggetti con fattori di rischio già conosciuti.
Non soltanto bambini, attenzione anche agli anziani e alle persone fragili
Sebbene l’RSV venga spesso associato alla bronchiolite infantile, il virus rappresenta un problema anche per la popolazione adulta, soprattutto con l’avanzare dell’età.
Negli anziani, in particolare dopo i 65 anni, l’infezione può provocare complicazioni respiratorie importanti, fino alla polmonite e al ricovero ospedaliero. Il rischio aumenta in presenza di patologie croniche che interessano cuore e polmoni, come insufficienza cardiaca e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Anche le persone immunodepresse o con un sistema immunitario compromesso possono essere maggiormente esposte alle conseguenze di un’infezione grave. Tra le condizioni che richiedono particolare attenzione figurano inoltre alcune malattie metaboliche e croniche, tra cui il diabete.
Il problema, quindi, non riguarda esclusivamente la pediatria. L’RSV può interessare tutte le fasce d’età e, soprattutto nei soggetti più vulnerabili, determinare un peggioramento delle condizioni cliniche preesistenti.
Come si combatte l’RSV: prevenzione, anticorpi monoclonali e vaccini
Per molto tempo la gestione dell’infezione da virus respiratorio sinciziale si è basata soprattutto sul trattamento dei sintomi e sul sostegno delle funzioni respiratorie nei pazienti più gravi. Oggi, invece, sono disponibili strumenti specifici per prevenire le manifestazioni più severe della malattia.
È importante distinguere due concetti: la vaccinazione e l’immunoprofilassi con anticorpi monoclonali. Entrambi hanno una finalità preventiva, ma agiscono in maniera differente. Il nirsevimab e la protezione diretta dei neonati Uno degli strumenti più importanti per la protezione dei bambini è il nirsevimab, un anticorpo monoclonale a lunga durata d’azione. A differenza di un vaccino, non stimola il sistema immunitario del bambino a produrre autonomamente anticorpi, ma fornisce direttamente anticorpi già pronti, capaci di riconoscere e neutralizzare il virus.
La somministrazione consente di ottenere una protezione immediata, che dura almeno cinque-sei mesi, coprendo così il periodo di maggiore circolazione dell’RSV. Le raccomandazioni delle società scientifiche pediatriche e neonatologiche italiane indicano l’immunoprofilassi per tutti i neonati e lattanti che affrontano la loro prima stagione epidemica, indipendentemente dal fatto che siano nati durante il periodo di maggiore circolazione del virus oppure nei mesi precedenti. Per i bambini nati fuori stagione, la somministrazione viene programmata prima dell’inizio del periodo epidemico.
La vaccinazione in gravidanza
Un’altra possibilità di prevenzione è rappresentata dalla vaccinazione materna. In questo caso è la donna in gravidanza a ricevere il vaccino, che stimola la produzione di anticorpi contro il virus. Gli anticorpi materni attraversano la placenta e raggiungono il bambino prima della nascita, garantendo una protezione nei primi mesi di vita, quando il rischio di sviluppare complicazioni è maggiore. In Italia, le raccomandazioni scientifiche prevedono la vaccinazione in gravidanza tra la trentaduesima e la trentaseiesima settimana, secondo le indicazioni applicabili alla stagione e al prodotto utilizzato.
Vaccinazione materna e immunoprofilassi neonatale rappresentano quindi due strategie per proteggere il bambino. In linea generale, non è necessario ricorrere a entrambe per la stessa coppia madre-neonato, salvo specifiche situazioni, come un parto avvenuto a meno di quattordici giorni dalla vaccinazione materna. La scelta e l’eventuale necessità di ulteriori interventi devono essere valutate dal personale sanitario.
I vaccini per gli adulti
La prevenzione riguarda anche la popolazione adulta. Sono disponibili vaccini specifici contro l’RSV destinati agli adulti, con indicazioni che comprendono le persone anziane e, a seconda del prodotto e delle autorizzazioni, alcune categorie di adulti più giovani con condizioni di rischio. L’obiettivo è ridurre la probabilità di sviluppare infezioni delle basse vie respiratorie e complicazioni che possono richiedere il ricovero. Per gli anziani e per chi soffre di patologie croniche cardiovascolari o respiratorie, la vaccinazione può rappresentare uno strumento importante di protezione.
Le indicazioni concrete per l’accesso alla vaccinazione e le eventuali condizioni di gratuità dipendono dalle raccomandazioni sanitarie nazionali e regionali. È quindi opportuno rivolgersi al proprio medico o ai servizi vaccinali per verificare la propria situazione.
La campagna dell’Asp Trapani e l’importanza di arrivare prima del picco epidemico
La prevenzione del virus respiratorio sinciziale passa anche attraverso l’organizzazione dei servizi sanitari sul territorio. È in questa direzione che si muove l’Asp di Trapani, impegnata nella terza campagna di immunoprofilassi. L’iniziativa coinvolge diversi attori del sistema sanitario come le Neonatologie e le Pediatrie ospedaliere, i pediatri di libera scelta, i centri vaccinali e il Dipartimento di Prevenzione. Un lavoro di rete che punta a raggiungere il maggior numero possibile di bambini, attraverso la somministrazione dell’anticorpo monoclonale e la collaborazione con le famiglie.
Accanto all’immunizzazione, restano importanti le comuni misure igieniche. Lavare frequentemente le mani, evitare il contatto ravvicinato con i neonati quando si hanno sintomi respiratori, coprire naso e bocca quando si tossisce o starnutisce e pulire gli oggetti e le superfici utilizzati dai bambini sono comportamenti che contribuiscono a limitare la diffusione del virus. La prevenzione non elimina completamente la possibilità di contrarre l’infezione, ma permette di ridurre il rischio delle sue conseguenze più gravi. È questo il punto centrale delle nuove strategie di immunizzazione e della campagna promossa dall’Asp Trapani ovvero intervenire prima che il virus possa compromettere la salute delle persone più vulnerabili, proteggendo soprattutto i bambini nei primi mesi di vita e gli adulti maggiormente esposti alle complicazioni.
