Il più grande batterio conosciuto al mondo è stato trovato nelle foglie di mangrovie tropicali della Guadalupa nei Caraibi. Il merito va agli scienziati del Lawrence Berkeley National Laboratory che hanno scoperto questo batterio lungo circa 1 centimetro e che ha una complessità strutturale mai vista prima.
La maggior parte dei batteri infatti, ha una lunghezza di circa 2 micrometri (0,0002 centimetri). La loro dimensione è limitata dal fatto che le molecole che trasportano energia utilizzata per alimentarsi, come ATP, sono prodotte utilizzando enzimi incorporati nella membrana cellulare. Ciò significa che i batteri devono avere un adeguato rapporto superficie-volume per funzionare e quindi una maggiore grandezza limita il loro movimento.
Il Thiomargarita magnifica, riconoscibile persino ad occhio nudo, misura 1 centimetro ma può crescere fino a 2 centimetri di lunghezza.
Tuttavia i ricercatori hanno rivelato che questi batteri hanno una rete estesa di membrane – tempestate di enzimi che producono ATP – racchiuse all’interno del loro volume cellulare. Ciò consente loro di soddisfare il proprio fabbisogno energetico nonostante le loro grandi dimensioni.
Gli scienziati credono inoltre che i batteri giganti, o specie affini, possano trovarsi in altre mangrovie in tutto il mondo. Si tratta quindi di una grande scoperta che richiede ulteriori ricerche.