Il cibo è una potente ricompensa naturale e l’assunzione di cibo è un processo complesso. La ricompensa e la gratificazione associate al consumo di cibo portano alla produzione di dopamina (DA), che a sua volta attiva i centri di ricompensa e di piacere nel cervello.
Un individuo mangia ripetutamente un determinato cibo per provare questa sensazione positiva di gratificazione. Questo tipo di comportamento ripetitivo dell’assunzione di cibo porta all’attivazione di percorsi di ricompensa del cervello che alla fine prevalgono su altri segnali di sazietà e fame. Pertanto, un’abitudine di gratificazione attraverso un cibo favorevole porta a obesità eccessiva e morbosa. L’eccesso di cibo e l’obesità derivano da molti fattori biologici che coinvolgono i sistemi centrale e periferico in modo bidirezionale coinvolgendo l’umore e le emozioni.
L’alimentazione emotiva e l’umore alterato possono anche portare a una scelta e un’alimentazione alterate che portano a mangiare troppo e obesità.
Esiste, infatti, una stretta interazione tra cibo, umore e stress. Lo stress può influire sul comportamento alimentare con conseguente aumento o riduzione dell’assunzione di cibo a seconda dei tipi di stress esterni o psicologici (Yau e Potenza, 2013). Allo stesso modo, lo stress cronico può portare a un aumento del consumo di cibi appetibili e gratificanti che portano all’obesità o ad una riduzione dell’appetito che porta alla perdita di peso. Inoltre, a seguito dell’esposizione a un fattore di stress, gli studi dimostrano che l’assunzione di cibi appetibili riduce i segni di stress e ansia. È interessante, inoltre, notare che la preferenza indotta dallo stress per il cibo appetibile è spesso vista nell’uomo ma questo comportamento è esteso agli animali. Ciò suggerisce che un comune percorso neurobiologico potrebbe essere coinvolto nella scelta del cibo e nei modelli di comportamento alimentare durante lo stress.
Molte persone trovano difficile smettere di mangiare un determinato cibo anche se non hanno fame. Tali comportamenti attivano il centro di ricompensa del cervello e alterano la struttura del cervello. La forza di volontà è stata ipotizzata in passato per controllare l’eccesso di cibo. Attraverso dati neurobiologici, presenza di voglie di cibo, oltre a mangiare, e la tolleranza supporta un modello simile alla dipendenza da numerosi segnali che sono coinvolti nell’innesto del sistema nervoso centrale e periferico in modo bidirezionale per regolare l’assunzione di cibo.
I geni, l’ambiente, le varie emozioni influenzano anche l’assunzione di cibo e gli stati d’animo che innescano il consumo di cibi appetibili per il benessere negli stati emotivi negativi.
Questo consumo ripetitivo di cibi confortanti, ricchi di carboidrati, grassi e zuccheri, porta all’obesità. L’obesità a sua volta regola l’umore a causa di disturbi metabolici. I disturbi metabolici alterano ulteriormente i sistemi di segnalazione cerebrale che portano a un circolo vizioso bidirezionale di umore, cibo e obesità.
È noto che le scoperte sugli animali e sull’uomo non si sovrappongono del tutto, ma gli studi sugli animali hanno fornito le scoperte neurobiologiche più avvincenti della dipendenza del cibo, dell’eccesso di cibo, della dipendenza da cibo e dell’obesità. In futuro, l’utilizzo di studi molecolari per lo sforzo di comprendere l’ambiente di cibo abbondante che porta all’obesità piuttosto che alla restrizione alimentare nei modelli animali fornirà una visione preziosa del meccanismo molecolare di eccesso di cibo e dipendenza da cibo.